1931年上半年，負責中央特科工作的政治局候補委員顧順章和中共中央政治局主席向忠發先后被捕叛變，使中共中央機關的安全遭到前所未有的威脅。
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顧順章，江蘇人，中共五大、六大被選為中央委員，八七會議后為中央政治局候補委員，掌管中央特科的日常工作。特科是中央的情報和保衛機關，它的主要任務是保衛中央和中共地下工作者的安全，打入敵人內部，刺探敵情，營救被捕同志，懲罰叛徒和特務。顧順章可謂身上的每個細胞都是機密，但是此人生活上不檢點，工作上專橫跋扈。
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1931年3月下旬，顧順章護送張國燾、陳昌浩到鄂豫皖根據地，并負責運送一批武器去江西瑞金。一同執行任務的還有董健吾。出發前，周恩來曾單獨叮囑董健吾：“有什么情況及時匯報?！?/p>
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顧順章和董健吾順利完成任務返滬時途經武漢，但是顧順章十分迷戀魔術，遂滯留漢口租界魔術館表演魔術，結果被識破逮捕。被俘后，顧順章很快就叛變了。周恩來得到顧順章叛變的報告后，在陳云、聶榮臻、陳賡、李克農等協助下，在很短的時間內作出了周密的安排。迅速果斷地采取了一系列緊急措施：中央直屬機關秘密工作方法全部改變；各地與上海中央的接頭地點和暗號全部更換；凡經常與顧順章聯系的同志暫時停止活動，有的撤離上海；中央領導同志迅速轉移，大部分撤往中央蘇區。這樣，使中共中央機關避免了一次后果極其嚴重的大破壞。
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顧順章叛變后不久，中共中央政治局主席向忠發于1931年6月22日在上海被捕叛變。1931年9月在共產國際指示下，臨時中央政治局成立，由博古、張聞天、陳云、康生、盧福坦、李竹聲六人組成，博古負總責。