中共中央特科是土地革命戰爭時期建立起來的我黨從事情報、保衛工作的專門組織。在腥風血雨、白色恐怖的環境下，中央科特在獲取情報、保衛中共中央安全等方面功績卓著，并且為黨的隱蔽戰線在抗日戰爭和解放戰爭時期的發展奠定了良好基礎。
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關于中央特科成立的時間，較有代表性的是中央文獻研究室編輯的《周恩來年譜》，認為中央特科是在周恩來主持下于1927年5月成立的。這種觀點是把武漢特務工作處的建立等同于了特科的建立。1927年5月，在中央軍事部長周恩來倡議及主持下，隸屬于中央軍事部的以情報和保衛為工作重點的機構——特務工作處在武漢成立。對其工作成績，當時的負責人周恩來、聶榮臻都曾有過回憶和充分評價。但是，特務處規模較小，任務相對單一，存在時間僅幾個月（1927年5月至7月）。在其基礎上，又吸收了中共江蘇省委負責保衛工作的同志以及上海工人糾察隊中的骨干力量后，才建立起中共從事情報、保衛、通信工作的專門機構——中央特科?？梢哉f，武漢特務工作處為中央特科的建立提供了干部力量和工作經驗，但它的建立并不就是中央特科的建立。
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直到1927年11月，此時中央紀委主要領導已抵達上海：如八七會議選舉的三位中央政治局常務委員會委員中，蘇兆征在9月28日討論遷移問題的中央常委會后的當天即啟程東下；瞿秋白隨之亦于10月5日抵滬；李維漢在武漢安排好善后工作后，也于10月9日到達上海。10月初，中央機關已完成了由武漢到上海的遷移。10月18日，中共臨時中央政治局決定在上海召開總結湘、鄂、粵、贛四省秋收暴動經驗教訓的緊急會議，并于10月23日通知在香港九龍油麻地養病的周恩來務必趕來參加。周恩來11月上旬從九龍乘船抵達上海。這些，使召開有關會議及進行中央特科的組建工作成為可能。
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根據原始檔案記錄，11月14日，中共臨時中央政治局召開常委會議，決定調整中央組織結構，在中央常委下設組織局，領導特務、組織、軍事、調查、交通等科，組織局由羅亦農、周恩來、李維漢組成，在11月9日的政治局擴大會議上新增選的政治局常委周恩來代理組織局主任，特務科科長由顧順章擔任。因為這次會議明確了中央各方面工作的組織領導機構及成員安排，會后，周恩來開始整頓中共中央各機關，包括著手中央特科的組建工作，因此可以說，這次會議標志著中央特科在1927年11月正式成立，而不是通常所說的1927年5月。